“الباب الرئيسي كان غير مُحكم الإغلاق. أعتقد أنه غادر أثناء الليل.” وصل توماس ومارتا إلى منزل آرثر خلال خمس عشرة دقيقة. وجدا الرجل العجوز جالسًا على أريكة غرفة المعيشة، يداه متشابكتان، وملامحه جامدة خلف قناع من القلق. “بحثت عنه في كل مكان.” قالها آرثر بينما اندفع توماس نحو الدرج، صاعدًا بسرعة إلى غرفة الضيوف. “تفقدت الحديقة. القبو. كل زاوية. لم أجده.” كانت الغرفة كما وصفها آرثر تمامًا. سرير غير مرتب. الحقيبة فوق الكرسي. ملابس مطوية بعناية على المكتب.
لا آثار شجــ . ــار. لا رسالة. لا شيء يفسّر لماذا يختفي فتى في السادسة عشرة منتصف الليل دون أن يأخذ معه أي غرض. “يجب أن نتصل بالشرطة…” قالت مارتا بصوت مرتجف، بينما انهمرت الدموع على خديها. وصلت الشرطة بعد ثلاثين دقيقة. كان الضابط الذي دوّن البلاغ شابًا، في أواخر العشرينات على الأرجح، وبدا عليه الملل أكثر من القلق. “سيدتي، في تسعين بالمئة من هذه الحالات، يعود المراهق خلال يوم أو يومين. يفعلها المراهقون كثيرًا. شجــ . ــار مع الأهل، رغبة في بعض المساحة، زيارة صديق…”
“ابني لا يفعل هذا.” قالتها مارتا بحزم ممزوج بالانكسار. “ولم يأخذ شيئًا… حتى محفظته.” دوّن الضابط بعض الملاحظات في دفتره. “سنفتح محضرًا. هل لديكم صورة حديثة لدانيال؟” الساعات التالية مرت كضباب كثيف. وصل مزيد من رجال الشرطة. أسئلة لا تنتهي. صور للغرفة. للحديقة. تم استجواب الجيران. لكن أحدًا… لم يرَ شيئًا غير معتاد تلك الليلة. لم يكن أحد قد رأى شيئًا. كان آرثر يجيب عن كل سؤال بصبر، وصوته مشبع بقلق بدا صادقًا تمامًا. إنه حفيدي الوحيد، أحبه كأنه ابني، أرجوكم، يجب أن تجدوه سريعًا.
بحلول مساء الأحد، كانت القصة قد اجتاحت نشرات الأخبار المحلية. مراهق يختفي في ظروف غامضة من منزل جده. العنوان تكرر بلا توقف، مثيرًا القلق، والأسئلة، والهمسات في المدينة بأكملها. ظهرت صورة دانيال المدرسية، بابتسامته الخجولة وشعره الداكن غير المرتب، على شاشات التلفاز في كل مكان. رفض توماس ومارتا مغادرة منزل آرثر، وبقيا هناك، كأن الرحيل خـ,ـيانة غير محتملة.
